Разнообразие древних языков достигло пика до начала глобального упадка, связанного с расширением империй
Сегодня человечество использует около 7,5 тыс. языков — как устных, так и жестовых. Однако новое исследование показывает, что в прошлом их число могло быть значительно выше. По оценкам ученых, от 3 тыс. до 1 тыс. лет назад на Земле существовали десятки тысяч языков, после чего начался длительный период сокращения их разнообразия.
Работа, опубликованная в журнале *Science*, реконструирует историю языкового многообразия за последние 12 тыс. лет. Поскольку письменные свидетельства охватывают лишь небольшую часть человеческого прошлого, исследователи объединили этнографические данные, оценки численности древнего населения и компьютерное моделирование. Такой подход позволил восстановить вероятную картину развития языков в эпохи, о которых почти не сохранилось прямых свидетельств.
В основу анализа легли сведения о 171 обществе охотников, собирателей и рыболовов. Образ жизни этих групп во многом напоминал уклад раннего голоцена. Дополнительно ученые использовали демографические оценки: примерно 12 тыс. лет назад население планеты составляло от 4,4 до 7 млн человек.
Согласно основной модели, в начале голоцена люди говорили примерно на 4,5-6,2 тыс. языков. Расширенный диапазон расчетов дает от 3,3 до 7,8 тыс. языков. Это означает, что на раннем этапе человеческой истории языков могло быть меньше, чем сегодня.
Ситуация изменилась с распространением земледелия. Более надежные источники пищи поддержали быстрый рост населения, а увеличение числа людей создало условия для формирования новых речевых сообществ. Одновременно крупные поселения и тесные связи между соседними группами способствовали распространению уже существующих языков.
Моделирование показало, что на протяжении значительной части голоцена языковое разнообразие древнего мира последовательно увеличивалось вместе с численностью населения. Во многих вариантах расчетов количество языков выросло примерно в десять раз и достигло максимума между 3 тыс. и 1 тыс. лет назад. В этот период на планете могли существовать десятки тысяч языков.
Полученные результаты меняют распространенное представление о причинах языкового исчезновения. Нередко основным фактором называют европейскую колониальную экспансию последних пяти веков. Однако исследование указывает, что глобальное сокращение началось намного раньше — одновременно с появлением крупных государств и расширением первых империй.
Империи объединяли огромные территории и вовлекали ранее изолированные группы в постоянные контакты. Языки правителей и многочисленных народов распространялись через торговлю, административное управление, религиозные практики, культурные нормы и новые технологии. Войны, эпидемии и переселения также могли ускорять исчезновение небольших языковых сообществ.
Речь не идет об одном государстве или конкретном историческом событии. Исследователи обнаружили общий многотысячелетний тренд: сначала число языков росло, а затем стало сокращаться. Сегодня, по оценкам специалистов, ежегодно исчезает более четырех языков, причем в будущем темпы утраты могут увеличиться.
История древних языков особенно важна потому, что большинство исчезнувших систем речи не оставили письменных памятников. Вместе с ними человечество потеряло уникальные звуки, грамматические модели, способы описания окружающего мира и культурные знания. Современная карта языков отражает лишь ту часть прошлого, которая смогла пережить демографические и политические потрясения.
Ученые называют нынешние языки «выжившими» после длительного исторического сужения. Распространенные языковые особенности не обязательно оказались наиболее удобными для изучения или произношения. Во многих случаях они стали глобальными потому, что носители соответствующих языков расширяли свои территории, тогда как малочисленные сообщества постепенно исчезали.
Исследование также помогает лучше понять evolution of human languages — эволюцию человеческих языков. Она зависела не только от внутренних изменений речи, но и от миграций, численности населения, экономического уклада и политической организации общества. Поэтому language diversity, или языковое разнообразие, следует рассматривать как результат взаимодействия демографии и истории, а не как исключительно лингвистический процесс.
Особое значение эти выводы имеют для современных endangered languages — языков, находящихся под угрозой исчезновения. Их судьба может повторить путь множества древних языковых систем, исчезнувших без письменных следов. Поддержка малых сообществ, образование на местных языках и цифровая фиксация устной речи способны сохранить хотя бы часть культурного наследия.
При этом авторы подчеркивают: их работа представляет глобальную модель, а не точный перечень языков, существовавших в древности. Региональные процессы развивались по-разному, а влияние войн, болезней, климатических изменений и локальных миграций невозможно полностью восстановить. Тем не менее устойчивость результатов в многочисленных проверках указывает на общий закономерный процесс.
Таким образом, ancient languages — древние языки — были намного многочисленнее, чем принято считать. Их расцвет пришелся на период роста населения и усложнения человеческих обществ, а последующее распространение империй запустило длительное сокращение языкового многообразия. Современные языки представляют собой лишь часть богатой и во многом утраченной истории человеческой речи.