Все известные скелеты Homo naledi из пещеры Rising Star могут принадлежать женщинам
Новое исследование древних белков заставило ученых пересмотреть представления о загадочном виде древних людей Homo naledi. Анализ зубной эмали показал: все обнаруженные на сегодняшний день особи из южноафриканской пещерной системы Rising Star, вероятно, были женщинами. Если вывод подтвердится, это станет одной из самых необычных демографических особенностей среди известных ископаемых гоминин.
За последнее десятилетие археологи извлекли из пещер Rising Star тысячи фрагментов костей. Ископаемые останки принадлежат как минимум 20 особям — от детей до пожилых взрослых. Вид Homo naledi, живший примерно 335-236 тысяч лет назад, сочетал небольшой мозг и относительно примитивное строение верхней части тела с более «современными» кистями, ногами и чертами лица. Подробности о том, как проходило Homo naledi исследование, опубликованы в журнале Cell.
Ученые изучили белки, сохранившиеся в эмали 23 зубов, принадлежавших как минимум 20 индивидуумам. В отличие от ДНК, древние белковые молекулы нередко сохраняются в течение значительно более длительного времени. Для анализа применили щадящую методику: с поверхности зубов удаляли микроскопический слой эмали с помощью кислотного травления, практически не повреждая ценные образцы.
Особое внимание специалисты уделили белкам, связанным с генами AMELX и AMELY. Первый встречается у людей обоих полов, тогда как второй обычно характерен только для мужчин. Во всех исследованных образцах ученые обнаружили признаки AMELX, но не нашли убедительных следов AMELY. Статистическая обработка показала, что 19 особей с высокой вероятностью были женщинами; еще один образец также соответствовал женскому белковому профилю.
Впрочем, исследователи не исключили альтернативное объяснение. Теоретически мужчины Homo naledi могли нести редкую делецию гена AMELY, из-за чего их белки выглядели бы так же, как у женщин. Подобные генетические изменения известны у современных людей и зафиксированы по меньшей мере у одного неандертальца. Однако авторы считают массовое распространение такой особенности у всех мужчин популяции маловероятным.
Результаты способны объяснить одну из давно замеченных особенностей находок. У скелетов и зубов Homo naledi наблюдается необычно небольшая разница в размерах. У многих древних и современных человеческих популяций мужчины в среднем заметно крупнее женщин, но в материалах из Rising Star такой выраженный половой диморфизм практически отсутствует. Теперь ученые допускают, что дело может быть не в необычном строении вида, а в том, что в пещере собрались преимущественно или исключительно женские останки.
Новые данные также пересматривают прежние интерпретации отдельных находок. Почти полный скелет, получивший имя Neo, а также образец DH1 ранее предполагалось считать мужскими из-за размеров и некоторых особенностей черепа. Однако белковый анализ указывает на женскую принадлежность и этих экземпляров.
Почему в пещере могли оказаться только женщины, остается неизвестным. Случайное обнаружение 20 женских особей без единого мужчины статистически крайне маловероятно. Возможно, состав останков связан с социальным поведением Homo naledi, особенностями перемещения групп или практиками обращения с умершими. Исследователи ранее уже высказывали предположение, что представители этого вида могли намеренно размещать тела погибших в труднодоступных участках пещеры, хотя такая интерпретация по-прежнему вызывает споры.
Для понимания загадки важен сам контекст: Homo naledi пещера Rising Star представляет собой сложную систему узких проходов и камер. Попасть в некоторые зоны можно только через тесные вертикальные участки, поэтому случайное накопление останков выглядит неочевидным. Если тела действительно переносили туда намеренно, половой состав находок может отражать неизвестные нам правила поведения этой популяции.
Исследование принесло и эволюционные наблюдения. В белках Homo naledi выявили вариант, связанный с формированием коллагена. Он также встречается у Paranthropus robustus — другого древнего родственника человека, жившего на территории Южной Африки примерно 1-2 миллиона лет назад. При этом аналогичный вариант пока не обнаружен у современных людей, неандертальцев и денисовцев. Точное значение этой особенности станет понятнее после изучения белков других африканских гоминин, включая Homo erectus и Australopithecus africanus.
Работа демонстрирует возможности палеопротеомики — направления, изучающего древние белки. В условиях, когда ДНК разрушена или загрязнена, молекулярные следы в зубной эмали могут сохранять сведения о биологическом поле, родстве и эволюционных связях. При этом метод требует минимального вмешательства в окаменелости, что особенно важно для редких образцов.
Авторы подчеркивают, что вывод о женской принадлежности всех известных скелетов еще не окончателен. Необходимы дополнительные образцы, независимые методы и новые находки за пределами уже исследованных участков. Тем не менее это открытие заметно расширяет круг вопросов о социальной организации, миграциях и погребальном поведении Homo naledi. На фоне других материалов, освещающих археологические новости Южная Африка, результаты особенно важны для такой области, как антропология древних людей.