Древнейшее захоронение в Северной Британии принадлежало маленькой девочке
Археологи установили личность человека, чьи останки стали самым ранним подтверждённым захоронением на севере Британии. Благодаря анализу древней ДНК исследователи выяснили, что в пещере Хининг-Вуд-Боун-Кейв в Камбрии была погребена девочка в возрасте примерно от двух с половиной до трёх с половиной лет. Она жила более 11 тысяч лет назад, вскоре после окончания последнего ледникового периода.
Радиоуглеродное датирование показало, что захоронение относится к периоду между 9290 и 8925 годами до нашей эры. Эти данные заметно отодвигают временную границу присутствия человека в северных районах Британии. Работа стала важным событием для специалистов, которых интересуют древние захоронения Великобритании и восстановление истории населения после отступления ледников.
Пещера расположена неподалёку от деревни Грейт-Урсвик в Камбрии. Её исследование началось в 2016 году, когда местный археолог Мартин Стейблс приступил к раскопкам. В течение нескольких лет специалисты извлекали из грунта человеческие кости, относящиеся к разным историческим периодам. Позднее международная группа под руководством исследователей Ланкаширского университета провела генетическое изучение наиболее древних останков.
ДНК-анализ древних захоронений позволил определить биологический пол ребёнка и приблизительный возраст на момент смерти. Девочку назвали Ossick Lass — это выражение связано с местным камбрийским обозначением девочки из Урсвика. Её останки дают редкую возможность изучить не только миграции древних популяций, но и отношение к детям в раннем мезолите.
До обнаружения Хининг-Вуд-Боун-Кейв самым ранним известным погребением в северной части Британии считалось захоронение в пещере Кентс-Бэнк-Каверн, датированное примерно 10 тысячами лет назад. Более ранние погребения находили в южной Англии и Уэльсе, однако северные территории пострадали от движения ледников, которые уничтожили значительную часть древнего археологического слоя. Поэтому новое открытие особенно важно для реконструкции древнейшей истории региона.
Пещера использовалась как место погребения неоднократно. Всего исследователи выявили следы захоронения как минимум восьми человек, относящихся к трём разным периодам. Одно из них принадлежит раннему мезолиту и датируется приблизительно 11 тысячами лет назад. Четыре погребения относятся к раннему неолиту, около 5500 лет назад, ещё два — к раннему бронзовому веку, примерно 4000 лет назад. Генетические данные показали, что почти все исследованные останки принадлежали биологическим женщинам.
Расположение костей и особенности входной части пещеры указывают на последовательное погребение умерших. Судя по всему, тела помещали через вертикальный вход, не разбрасывая кости и не разрушая более ранние захоронения. Такая практика сохранялась на протяжении тысячелетий, несмотря на смену групп населения. Это может свидетельствовать о том, что пещера воспринималась как особое, традиционное место памяти.
Материалы, найденные рядом с останками, дополняют картину. В мезолитическом слое обнаружили просверленные раковины литторин и проколотый зуб оленя. Их возраст составляет около 11 тысяч лет, то есть примерно совпадает с датировкой детского захоронения. Кроме того, археологи нашли обработанные каменные орудия ранненеолитического периода и фрагменты керамики с воротничковым орнаментом, характерной для раннего бронзового века.
Открытие хорошо вписывается в современные представления о заселении Британии. После отступления ледников на север острова вновь пришли охотники и собиратели. Позднее, в начале неолита, сюда проникли новые группы населения, а ещё одна крупная волна миграций произошла перед наступлением бронзового века. Генетические исследования показывают, что эти перемещения существенно меняли состав населения, но традиция использовать Хининг-Вуд как место погребения могла сохраняться независимо от происхождения людей.
Для современной науки это также пример того, как объединение традиционных раскопок, радиоуглеродного метода и генетики меняет интерпретацию находок. Без ДНК было бы невозможно с такой точностью определить пол и возраст ребёнка, а сопоставление генетических результатов с археологическим контекстом позволило проследить длительную историю пещеры.
Таким образом, древнейшее захоронение в Северной Британии представляет ценность не только из-за своего возраста. Оно рассказывает о возвращении людей в освобождённые от льда земли, о погребальных обычаях ранних общин и о том, какое место в этих сообществах занимали дети. Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the Prehistoric Society, а сама пещера теперь считается одним из наиболее значимых доисторических погребальных памятников Британии.
Открытие имеет большое значение и для направления, которое развивает археология Северной Британии. Новые раскопки и повторное изучение уже известных коллекций могут показать, что ранние захоронения в регионе встречались чаще, чем считалось ранее, но многие из них были уничтожены природными процессами или пока остаются неидентифицированными. Отдельную роль здесь сыграют современные методы анализа древних костей, позволяющие получать сведения даже из небольших и сильно повреждённых фрагментов.