Древние люди использовали огонь в пещере Вондерверк 1,8 миллиона лет назад
Новые данные из Южной Африки показывают, что ранние представители рода Homo могли регулярно пользоваться огнём внутри пещер значительно раньше, чем предполагали многие исследователи. Анализ материалов из пещеры Вондерверк выявил следы нагревания костей в слоях возрастом от 1,07 до 1,79 миллиона лет. Это делает памятник одним из наиболее ранних свидетельств обращения древних людей с огнём.
Пещера расположена в провинции Северный Кейп и уже много десятилетий привлекает внимание археологов. Её отложения сохраняют длительную историю пребывания человека. Предыдущие исследования обнаружили признаки горения примерно миллион лет назад, однако изучение более глубоких горизонтов позволило значительно расширить хронологию. Именно поэтому утверждение, что древние люди использовали огонь в пещере Вондерверк, теперь получает поддержку новых лабораторных данных.
Учёные исследовали 161 окаменевшую кость небольших млекопитающих из двух слоёв раннего плейстоцена — стратиграфических горизонтов 10 и 11. Вероятно, часть этих останков попала в пещеру благодаря совам: хищные птицы приносили добычу и оставляли погадки, которые постепенно накапливались на полу. Позднее отдельные кости могли оказаться рядом с очагами или другими источниками жара.
Для определения воздействия высокой температуры специалисты применили два независимых метода. Первый — инфракрасная спектроскопия с преобразованием Фурье, или FTIR. Она фиксирует изменения в структуре костной ткани, возникающие при нагревании. Второй метод основан на люминесценции: под синим светом и специальными фильтрами обработанные огнём кости начинают светиться красноватым оттенком, тогда как не подвергавшиеся нагреву образцы такой реакции не дают.
Надёжность методики проверили на современных костях, нагретых в контролируемых условиях. Кроме того, результаты сопоставили с материалами бронзового века из Испании. Показания люминесцентного анализа совпали с данными FTIR, что подтвердило пригодность подхода для изучения древних археологических объектов.
В образцах из Вондерверк были обнаружены убедительные следы обжига в обоих слоях. Особенно показательны результаты по более древнему горизонту 11: все исследованные белые и серые костные фрагменты продемонстрировали признаки нагревания. Совпадение выводов двух разных методов существенно усиливает аргументацию исследователей.
Важную роль сыграло и расположение находок. Обожжённые кости лежали минимум в 30 метрах от входа в пещеру. Обычный природный пожар, охвативший траву или кустарник снаружи, вряд ли мог распространиться настолько глубоко. Кроме того, фрагменты распределялись не равномерно, а формировали отдельные скопления. Такая картина может указывать на неоднократное использование огня в определённых местах.
Кости обнаружили вместе с ашельскими каменными орудиями и останками крупных животных. Это сочетание связывает находки с деятельностью древних людей, а не только с природными процессами. Наиболее вероятными обитателями пещеры исследователи считают ранние популяции Homo erectus. Таким образом, археологические находки пещеры Вондерверк дают возможность рассматривать её как один из ключевых памятников для изучения поведения древних гоминин.
При этом работа не доказывает, что обитатели пещеры умели самостоятельно добывать огонь. Учёные допускают, что они могли забирать тлеющие или горящие материалы из природных очагов — например, после удара молнии — и переносить их внутрь. Даже такая практика требовала определённого планирования: необходимо было сохранить пламя во время перемещения и поддерживать его после доставки.
Огонь давал ранним людям сразу несколько преимуществ. Он обеспечивал тепло, освещение в тёмных участках пещеры и дополнительную защиту от хищников. Позднее приготовление пищи стало ещё одним важнейшим фактором: термическая обработка облегчала пережёвывание продуктов, повышала доступность питательных веществ и могла расширить рацион.
Вопрос о том, когда именно возникло древнейшее использование огня человеком, остаётся дискуссионным. Следы обжига иногда появляются из-за природных причин, поэтому археологам необходимо учитывать положение находок, особенности осадочных слоёв, характер повреждений и возможную связь с орудиями. В Вондерверк совокупность факторов — глубина залегания, скопления обожжённых останков и совпадение результатов независимых анализов — делает версию о природном пожаре маловероятной.
Исследование также важно с методологической точки зрения. Люминесцентный анализ позволяет выявлять нагрев без разрушения ценных костных образцов. В дальнейшем его можно применять к материалам из других африканских памятников, чтобы сравнивать данные и точнее восстанавливать историю использования огня древними людьми.
Если новые исследования подтвердят аналогичные результаты в других пещерах и стоянках, представления о развитии ранних человеческих сообществ могут измениться. Огонь был не только инструментом выживания, но и средством освоения пространства, организации совместной деятельности и адаптации к меняющимся условиям среды. Именно поэтому пещера Вондерверк огонь 1,8 миллиона лет назад становится важной темой для обсуждения ранних этапов человеческой эволюции. Подробности о проведённых анализах и интерпретации находок представлены в материале о следах древнего огня в пещере Вондерверк.