22 июня 1941 г. в 4 ч. утра без объявления войны после артиллерийской и авиационной подготовки главные силы Вермахта и войска германских союзников (около 190 дивизий) внезапно начали мощное наступление по всей западной границе СССР от Чёрного до Балтийского моря.
Бомбардировке подверглись Киев, Рига, Каунас, Виндава, Либава, Шауляй, Вильнюс, Минск, Гродно, Брест, Барановичи, Бобруйск, Житомир, Севастополь и многие другие города, железнодорожные узлы, аэродромы, военно-морские базы СССР. Осуществлялся артиллерийский обстрел пограничных укреплений и районов дислокации советских войск вблизи границы. В 5-6 ч. утра немецко-фашистские войска перешли государственную границу СССР и повели наступление вглубь советской территории. Только через полтора часа после начала наступления посол Германии в Советском Союзе граф Вернер фон Шуленбург сделал заявление об объявлении войны СССР.
В 12 ч. дня все радиостанции Советского Союза передали правительственное сообщение о нападении на нашу страну фашистской Германии. В заявлении, с которым от имени Центрального Комитета Коммунистической партии и Советского правительства выступил народный комиссар иностранных дел В. М. Молотов, указывалось, что нападение фашистской Германии на СССР — беспримерное в истории цивилизованных народов вероломство.
Вслед за правительственным сообщением был передан Указ Президиума Верховного Совета СССР о мобилизации военнообязанных граждан 1905-1918 гг. рождения. 23 июня была создана Ставка Главного Командования Вооружённых Сил СССР (позднее Ставка Верховного Главнокомандования) во главе с народным комиссаром обороны, Маршалом Советского Союза С. К. Тимошенко.
В приграничных сражениях и в начальный период войны (до середины июля) Красная Армия потеряла убитыми и ранеными 850 тыс. человек; было уничтожено 9,5 тыс. орудий, свыше 6 тыс. танков, около 3,5 тыс. самолетов; в плен попало около 1 млн. человек. Немецкая армия оккупировала значительную часть страны, продвинулась вглубь до 300-600 км, потеряв при этом 100 тыс. человек убитыми, почти 40% танков и 950 самолётов. Однако план молниеносной войны, в ходе которой германское командование намеревалось за несколько месяцев захватить европейскую часть СССР, провалился.
13 июля 1992 г. постановлением Президиума Верховного Совета РФ день начала Великой Отечественной войны был объявлен Днём памяти защитников Отечества.
Указом Президента РФ от 08.06.1996 «О Дне памяти и скорби» 22-ое июня было объявлено Днём памяти и скорби. В память о жертвах Великой Отечественной войны 1941–1945 гг. на территории всей страны приспускаются Государственные флаги Российской Федерации, в учреждениях культуры, на телевидении и радио отменяются развлекательные мероприятия и передачи. Федеральным законом от 13.03.1995 (в редакции от 13.06.2023) «О днях воинской славы и памятных датах России» 22-ое июня объявлено Днём памяти и скорби – днём начала Великой Отечественной войны (1941 год).
Согласно данным современной историографии, основанным на результатах работы в 1980–1990-е гг. комиссии Генерального штаба генерал-полковника Г. Ф. Кривошеева и уточнённым в 2009 г. сформированной по инициативе министра обороны Российской Федерации межведомственной комиссией, безвозвратные потери Вооружённых сил СССР (убитые, умершие от ран в госпиталях, пропавшие без вести, попавшие в плен, умершие от болезней, погибшие от несчастных случаев, а также решениями трибуналов приговорённые к расстрелу) с 22 июня 1941 г. по 9 мая 1945 г. составили 11 444 100 человек. Из них 1 836 000 военнопленных вернулись в СССР в ходе послевоенной репатриации, а 939 700 человек были призваны в Красную армию вторично на освобождённых территориях Советского Союза в 1942–1945 гг. Таким образом, оставшиеся 8 668 400 человек составляют общие безвозвратные потери Вооружённых сил СССР в войне.
Число погибших среди мирного населения СССР составляет более 13 684 000 человек. Из них 7 420 370 человек истреблены преднамеренно на оккупированных территориях, 4 100 000 человек умерли от жестоких условий оккупационного режима (голод, болезни), 2 164 313 человек погибли на принудительных работах в Германии.
Общие безвозвратные людские потери СССР в Великой Отечественной войне оцениваются в 26 600 000 человек.